Elena Petrovna kom till kyrkogården och häpnade – vid den nygrävda graven låg en liten flicka. Först trodde hon att barnet var dött och var på väg att ringa polisen, men när hon kom närmare såg hon att flickan bara sov. Tänk, det hade precis blivit ljust, vilket betydde att flickan hade tillbringat hela natten där. Osäker på vad hon skulle göra gick Elena Petrovna snabbt fram till sin avlidne mans grav, satte blommor i vasen och skyndade sedan tillbaka till det sovande barnet.
— Vakna! Stig upp! Vad gör du här? Du kan bli sjuk, se, gräset är redan täckt av dagg och du ligger på det.
Flickan gnuggade sömnigt sina små, smutsiga knytnävar mot ögonen och kunde inte förstå om det var dröm eller verklighet. När hon kom lite till sans såg hon skräckslaget på Elena Petrovna, som om hon undrade vad hon kunde förvänta sig av kvinnan. Elena Petrovna förstod att den lilla flickan inte gömde sig här av något gott skäl, så hon bestämde sig för att hjälpa henne.
— Kom nu, vi går!
— Vart? Jag tänker inte gå hem!
— Jag bjuder in dig till mig. Du kan äta, tvätta dig, och sedan får vi se vad vi ska göra med dig.
När maten nämndes piggnade flickan till och skyndade sig att resa sig, som om hon var rädd att kvinnan skulle ändra sig. På vägen till Elena Petrovnas hem var det tyst mellan dem; kvinnan visste inte hur hon skulle börja prata utan att traumat göra flickan mer illa, och flickan var rädd att säga för mycket och att hon då inte skulle bli välkommen längre.
När de äntligen kom fram till Elena Petrovnas hus log hon och vinkade flickan att följa med in.
— Kom in, var inte blyg. Vill du ha stekt ägg?
— Ja!
— Perfekt, gå och tvätta dig så förbereder jag allt.
Elena Petrovna rörde sig nästan lätt över köket; hon hade inte lagat mat med sådan glädje på länge. Hennes egna barn hade flyttat ut, barnbarnen föredrog att tillbringa tiden i läger snarare än i hennes by, och det fanns inte mycket nöje mer än TV eller trädgårdsarbete. Hon tittade noga på flickan medan hon åt sina ägg med stor aptit. När frukosten var slut tittade flickan upp på Elena Petrovna och sa:
— Tack, mormor…
— Vad sa du? Mormor? Du är mitt lilla hjärta, mitt barnbarn. Berätta, vad heter du, vad har hänt och varför var du på kyrkogården?
Flickan drog ner ansiktet igen. Det verkade som om det var obehagligt för henne att minnas det, eller kanske var hon rädd att bli skickad tillbaka dit hon kämpat så hårt för att fly ifrån.
— Jag heter Anyuta…
— Så… och hur gammal är du, Anjutsjka?
— Åtta… snälla, skicka inte tillbaka mig hem!
— Oroa dig inte, jag ska inte skicka dig någonstans. Jag vill bara veta vad som hänt, jag behöver veta hur jag kan hjälpa dig. Var är dina föräldrar?
— Min pappa dog nyligen… och mamma… hon…
Flickan började snyfta och brast sedan ut i gråt så mycket att Elena Petrovna hade svårt att lugna henne.
— Vad är det med din mamma?
— Hon dricker, hon dricker mycket, och många av hennes kompisar kommer också hit. Jag är rädd! En gång sov jag, och en av dem stormade in i mitt rum, jag skrek och hoppade ut genom fönstret – vi bor på första våningen. Jag tänker aldrig gå tillbaka dit!
Elena Petrovna var chockad; vem kan vara så hjärtlös att inte ta hand om sitt barn och inte tänka på dess säkerhet? Hon tyckte synd om flickan, men hon kunde inte behålla henne där heller – och vem skulle låta henne göra det medan modern levde?
— Hur länge har du varit där?
— En vecka… Ingen kommer leta efter mig där. Efter pappas död har mamma inte kommit dit en enda gång.
— Var du inte rädd där?
— Nej, pappa är där, han skyddar mig.
— Herregud, vad pågår egentligen?! Barnet har det bättre på kyrkogården än hos sin egen mamma!
— Mormor, oroa dig inte, det är bra där. Det är så tyst, ingen skriker på mig eller slår mig. Jag sitter stilla bredvid pappa, ibland pratar jag med honom, och när jag blir uttråkad leker jag. När jag ser folk gömmer jag mig, men efter att de gått hittar jag godis på gravarna.
— Vad ska jag göra med dig då?
— Ingenting, jag går snart själv.
— Vänta, bo hos mig ett tag, sedan får vi se…
Elena Petrovna förstod att det inte var rätt att låta flickan stanna hos sig, men hon kunde inte heller lämna barnet åt sitt öde. September närmade sig, och snart skulle Anyuta börja skolan, vilket betydde att allt skulle avslöjas och flickan kunde tas ifrån henne. Under alla de månader som Anyuta bott hos Elena Petrovna hade ingen letat efter henne, som om modern inte alls brydde sig om var hennes barn befann sig. En dag gick Elena Petrovna i hemlighet till flickans hem för att prata med den slarviga mamman, men allt var förgäves. Kvinnan var så full att hon inte ens förstod vem som kom och vad de ville. Hon berättade inte att Anyuta för tillfället bodde hos Elena Petrovna, utan gick direkt till socialtjänsten.
— Elena Petrovna, varför gör ni så här? Ni är ju före detta lärare själva, och ändå bryter ni mot reglerna…
— Jag kunde inte lämna barnet åt sitt öde. Vad skulle jag ha gjort? Lämnat henne på kyrkogården eller tagit henne till hennes slarviga mamma?
— Ni kunde ha informerat oss.
— Jag har informerat, och vad då? Vad tänker ni göra?
— Först pratar vi med flickans mamma, sedan får vi se.
— Ni förstår inte, barnet måste räddas, inte prata med modern. Hon bryr sig ändå inte om hur hennes dotter lever.
— Vad föreslår ni? Skicka henne till barnhem? Och det när modern fortfarande lever?
— Jag skulle gärna behålla Anyuta hos mig, men ni skulle inte tillåta det. Eller hur?
— Nej, ni kan inte låta flickan stanna hos er. Ni har inga släktband.
— Då är det bästa alternativet att skicka flickan till barnhem. Jag tror att Anyuta kommer ha det bättre där.
Och verkligen, på barnhemmet hade Anyuta det bättre än hemma. Hon fick vänner, började gå i skolan, och även om studierna var svåra kunde Elena Petrovna känna sig lugn över hennes framtid. Nu skyndade hon varje vecka till barnhemmet för att hälsa på Anyuta, och under den tid hon bott hos henne hade hon blivit mycket fäst vid flickan.
Nyår närmade sig, och Elena Petrovna köpte en fin tröja, choklad och mandariner till Anyuta. Hon föreställde sig hur glad flickan skulle bli när hon fick presenterna, men när hon kom till barnhemmet var Anyuta borta, och ingen visste var hon kunde finnas.
— Hur kan hon vara borta? Varför anmälde ni inte till polisen?
— Polisen? Vi har ju en inspektion på gång, vill ni att er Anyuta ska hamna i problem?
— Förstår ni vad ni säger? Barnet är borta, kanske har hon råkat illa ut, och ni tänker på någon inspektion!
Elena Petrovna gick gråtande från barnhemmet. Hon verkade veta var hon skulle leta, och tog en taxi till kyrkogården. Men flickan var inte där, och besviket återvände Elena Petrovna hem. Varken julgranen eller tv-programmen kunde längre glädja henne; hon oroade sig för flickan, utan att veta hur hon kunde hjälpa.
Anyuta hade stått en hel timme på den snötäckta gatan med utsträckt hand. Hon skämdes, men hade inget annat val. Hon behövde pengar för att köpa en julgran och julgranspynt för att sedan dekorera sin pappas grav. Hon mindes hur hennes pappa varje år köpte en stor gran, hur de alla tillsammans pyntade den och sedan lade han paket under granen. I hennes huvud snurrade bara en tanke: “Bara jag hinner, bara jag hinner”, hon måste hitta pengar för att dekorera pappas grav till nyår.
Så småningom började förbipasserande lägga märke till flickan, och de kastade mynt eller sedlar vid hennes fötter. Flickan tog girigt upp dem och räknade, och nu när hon hade pengar började hon tro att hon skulle kunna förverkliga sin dröm.
En kvinna i en dyr päls steg ur bilen och fick genast syn på Anyuta. Även om det är svårt att imponera på henne, tyckte hon synd om den lilla tiggaren. “Intressant, om jag då hade kunnat bära ett barn, skulle det ha blivit en pojke eller flicka? Efter det händelsen kunde jag inte längre bli gravid, och min man lämnade mig…” Hon skakade på huvudet för att mota bort tankarna på det förflutna och gick sedan fram till Anyuta.
— Varför står du ute i sådan kyla? Behöver du hjälp? Varför tigger du?
— Jag vill köpa en julgran och pynt…
— Kom med mig, jag ska köpa allt åt dig, men stå inte här längre, okej?
Anyuta tittade tacksamt på den välklädda kvinnan, som doftade gott av dyr parfym.
— Ni är så vacker… och ni doftar så gott…
— Tack, älskling. Vill du att jag parfymar dig också?
— Får jag?
— Självklart!
Anyuta verkade ha glömt sina sorger och började snurra runt, njöt av parfymdoften. Efter några sekunder stannade hon och tittade frågande på främlingen.
— Så, ska vi gå?
— Ja, låt oss gå!
— Vad heter du?
— Anyuta.
— Okej, då går vi och köper granen, Anyuta!
En halvtimme senare höll Anyuta i sina händer en liten julgran, en låda med julgransdekorationer och glitter. Hennes ögon glittrade av lycka – äntligen skulle hon kunna gå till kyrkogården och dekorera graven.
— Ska jag skjutsa dig? Vart ska du?
— Till kyrkogården.
— Vart då?
— Till kyrkogården, där är pappa. Det här är till honom…
— Och din mamma, var är hon?
— Hon har blivit av med vårdnaden, jag är på barnhem nu, men jag rymde därifrån.
— Varför? Blev du illa behandlad där?
— Nej, nej! Jag blev inte illa behandlad, jag ville bara dekorera pappas grav, precis som han brukade dekorera mitt rum för mig.
— Okej, då åker vi till pappa.
Lyudmila Mikhailovna såg på när Anyuta med glädje pyntade granen vid sin pappas grav. Hon skakade på huvudet – efter alla år i socialtjänsten och allt hon sett, hade hon aldrig sett något liknande. Tårar rann längs hennes kinder, hon torkade dem med en näsduk, men de kom tillbaka gång på gång.
— Tant, gråt inte! Titta hur fint det blev! Pappa kommer säkert gilla det.
— Okej, nu åker vi!
— Bra. Till barnhemmet?
— Först dit, sedan hem.
— Hem?
— Ja, solstråle, hem.
Lyudmila Mikhailovna var den där kommissionären som barnhemmen fruktade mest. Hon utnyttjade sin position och tog med Anyuta hem, medan pappersarbetet skulle de ta itu med senare. Tycker ni att hon gjorde fel? Kanske någon skulle tycka det, men hon brydde sig inte. En kvinna fick barnet hon aldrig haft, och en annan mamma som kunde ta hand om henne.